Tekst: Jeroen te Nuijl // Fotografie: Dirk-Jan van Dijk
“Er is geen duidelijk pad waarlangs de sector zich zal ontwikkelen, maar dat bestaande verhoudingen compleet gaan veranderen, is onontkoombaar. Nieuwe mogelijkheden voor consumenten zullen onherroepelijk leiden tot nieuw gedrag. Wat nu nog experimenten zijn, worden straks de cash cows van dominante spelers. Maar wie dat zijn, welke partijen overleven en waar de klappen vallen, is volledig afhankelijk van de snelheid waarmee de spelers in de waardeketen de nieuwe mogelijkheden ontdekken en slim implementeren. En wij helpen hen daarbij”, liet Disch destijds optekenen.
Dat was in 2013. Inmiddels is 24i zelf een cruciale speler in die waardeketen geworden: het Amsterdamse bedrijf werd recentelijk overgenomen door het Britse Amino Communications, aanbieder van oplossingen voor de media- en entertainmenttechnologie. Amino legde 21,4 miljoen euro op tafel voor 87% van de aandelen van 24i, waarvan de rest in handen van beide oprichters blijft.
Volgende fase
Hoe voelt het om miljonair te zijn?
Martijn van Horssen: “Ha, nou, dat maakt niet veel uit hoor. Er is een bepaalde financiële zorg weg, het maakt ondernemen en kunnen doen wat je wilt een stuk makkelijker, maar het leven ziet er niet ineens heel anders uit.”
Hans Disch: “Nee, gaat er vooral om dat de continuïteit en innovatiekracht van 24i is gewaarborgd. Dat is voor het personeel belangrijk en ook voor onszelf, zodat we weer naar een volgende fase kunnen gaan. Het is niet het einde van het verhaal van 24i, maar het begin van iets dat fundamenteel gaat veranderen. En daar kunnen we nu met Amino beter invulling aan geven dan daarvoor. We zijn natuurlijk wel hartstikke trots op wat we in tien jaar tijd samen hebben opgebouwd en bereikt. Naar een organisatie van nu 180 man groeien, dat is best pittig en gaaf dat we dat hebben gerealiseerd. Het is een wispelturig landschap met veel dynamiek en daar hebben we goed op ingespeeld, denk ik.”
“De basis leggen we zelf en verder professionaliseren doen we samen met partners”
Wat betekent deze overname voor de toekomst van 24i?
MvH: “We hebben nu een sterke moederorganisatie waardoor we meer stabiliteit bieden in de hele keten. We zijn altijd een netwerkorganisatie geweest, werken met heel veel partijen samen. De basis leggen we zelf en verder professionaliseren doen we samen met partners.”
HD: “Als mensen vragen wat we doen, zeggen we altijd: we maken Netflix applicaties, alleen niet voor Netflix maar voor andere partijen die samen met ons in ons framework investeren en met dezelfde hoge kwaliteitsstandaard.”
MvH: “Netflix heeft misschien wel 300 ontwikkelaars zitten op een heel klein onderdeel, dat kunnen de meeste bedrijven niet. Wij beschikken wel over de kennis en ervaring, maar dan moeten we ook verder in die keten zitten om alles te snappen en goed aan elkaar te knopen. Dat kunnen we nu met Amino. Onze naam blijft overigens 24i, want die is vrij bekend in de markt en dat wilden ze graag zo houden, ook om verwarring te voorkomen met de set-top box en andere OTT-internetdiensten. Hun softwareproduct Amino TV wordt juist in de 24i-familie opgenomen.”
Belangrijk
Amino maakt van origine set-top boxen, verduidelijkt Van Horssen. “Maar daar besefte men ook dat die box niet de enige manier is hoe mensen televisie kijken. Daarom was Amino TV ontwikkeld. Tegelijkertijd wordt de front end, het maken van applicaties voor alle apparaten, steeds belangrijker. De consument ook op tablet of telefoon die tv-ervaring geven, dat doen wij, en daar wilde Amino zich ook veel meer op focussen. Vroeger was het: eerst de techniek, het moet er mooi uitzien, en dan zien we wel hoe het bij de consument komt. Ook geholpen door Netflix zien steeds meer bedrijven nu hoe belangrijk de user interface is. Amino zag dat het de boot zou missen als het niet ook aan de voorkant meer invloed zou uitoefenen. Samen met hen kunnen we nu een mooie propositie leveren, zowel aan kleine als grote operators.”
HD: “Je moet snappen dat het geen commodity is. Wat wij in de media-industrie aan het doen zijn, dat is nog niet uitgeïnnoveerd. We staan echt pas aan het begin en het doorontwikkelen gaat met vallen en opstaan. Een klant die verwacht een app te krijgen als water uit de kraan, zo werkt het gewoon nog niet. Het duurt nog jaren voordat de industrie op dat niveau is. Er gaat heus weleens wat mis, maar het niveau waarop we nu acteren, de perspectieven die we zien, dat is echt een drive voor ons. We mogen bijvoorbeeld samen met de NPO ongelooflijk trots zijn op NPO Start en wat daar gebeurt. Ook als we met de EBU praten, krijg je daar respect voor. NPO Start is ook wel het vlaggenschip voor wat je met onze technologie kunt doen.”
“NPO Start is ook wel het vlaggenschip voor wat je met onze technologie kunt doen”
“Toen we begonnen, bestond Over-The-Top amper, het was experimenteel. Nu zit het echt overal in de business, de hele wereld beseft hoe belangrijk het is. In Amerika werken we voor de Sinclair Broadcast Group, een groot consortium met onder andere Tennis Channel. Hoe kun je zo’n kanaal over de hele wereld monetizen? Nederland is wat dat betreft ook een mooie guinea pig market, je ziet dat nu bij Disney+.”
Fragmentatie
MvH: “Sinclair heeft bijvoorbeeld ook STIRR, dat bestaat uit 116 lokale nieuwszenders. Daarvoor maken wij de applicatie en je ziet dat mensen dat ontzettend snel oppakken. Dat is echt veranderd, waardoor we ook veel serieuzer worden genomen. Maar het is nog steeds niet makkelijk. Er zit zoveel fragmentatie in de markt; voor ons is dat al moeilijk te doorgronden, laat staan voor onze klanten. Microsoft heeft ‘evangelisten’ in dienst, wij doen dat in feite ook. Wij weten ook niet hoe de wereld eruit komt te zien, maar we hebben wel een idee waar het heen gaat. Dat proberen we over de bühne te brengen en klanten te vinden die dat ook snappen.”
24i heeft zijn toekomst mede eigenhandig bepaald door ook zelf actief op overnamepad te gaan. Eerst werd het Tsjechische Mautilus ingelijfd. HD: “Een van de grootste uitdagingen is goed talent te vinden en aan ons te binden. We zaten al in Brno, wat overigens een leuke universiteitsstad is, en met Mautilus konden we onze capaciteit uitbreiden. Bij Vigour liep een aantal slimme jonge mensen rond en toen we ze vorig jaar misten op de IBC waar ze een stand hadden, hebben we meteen gebeld en dat was ook een snelle deal. Of het nu gaat om een overname of het maken van applicatie, het draait altijd om vertrouwen. Ik denk dat Martijn en ik dat in ieder geval bij veel mensen wel hebben weten te krijgen. We zijn recht door zee en zeggen het ook als dingen af en toe niet zo mooi zijn.”
Geïntegreerd
In maart dit jaar breidde 24i Media de functionaliteit van haar platform uit door de acquisitie van StreamOne, een jonge en innovatieve streaming mediatechnologie provider die onder meer de videoapplicaties van uitgever TMG faciliteert. Tijdens de NAB Show in Las Vegas toonden 24i Media en StreamOne een sneak preview van hun toekomstige producten, inclusief het volledig vernieuwde platform van 24i waarin de technologieën van Vigour en Mautilus waren geïntegreerd. ‘Met deze modulaire werkwijze kunnen klanten en partners gebruik maken van specifieke componenten, of juist van een complete bundel’, luidde de boodschap.
MvH: “Met Amino TV wordt ook onze propositie voor de operator markt steeds interessanter. En daar liggen weer heel andere uitdagingen en kansen. Youfone is bijvoorbeeld een klant van ons. Maar ook KPN, waarvoor we SmartTV-applicaties maken. Daar gaat nog heel veel gebeuren.”
En verandert jullie eigen rol?
HD: “Nee, gelukkig niet. We blijven de tent runnen en we breiden het MT uit met een hele goeie jongen van Amino TV, Joachim Bergman, die als COO onze operationele kant gaat versterken. Wij willen met innovatieve technologie voorop blijven lopen in de snelle evolutie van het tv-landschap. De komende jaren vindt daar echte disruptie plaats. Hoe cool is het dan om daarin met nog meer kracht onze klanten en partners te kunnen helpen om die evolutie te overleven, en te overwinnen!”