Managing Director Laurens Woldberg vertelt over de krachtenbundeling van Simpel Media en Zodiak Nederland onder het dak van Banijay Benelux, zijn opvallende carrièrepad en de ambities voor de toekomst. “Er moet wel wat te lachen blijven. Je moet jezelf niet te serieus nemen.”
Hij deed de School voor Journalistiek in Utrecht, voltooide een masteropleiding aan de faculteit sociaal-culturele wetenschappen aan de VU in Amsterdam, verdiende “een leuke boterham” door via zijn eigen Woldberg Communications voor diverse (bedrijfs)bladen te werken en werkte bij Heineken, waar hij onder andere de marketingcommunicatie deed voor Amstel. Zo raakte Laurens Woldberg betrokken bij Vrienden van Amstel Live, waar hij in contact kwam met RTL’s communicatieafdeling die hem benaderde voor een baan bij de commerciële zender.
“Voor mij was het een keuze met mijn hart, voor een megaleuke, creatieve wereld. En ik viel met mijn neus in de boter, want het was onder andere de begintijd van Idols. Uiteindelijk ben ik na een aantal jaren overgestapt naar RTL’s commerciële afdeling en in contact gekomen met de mensen van Simpel Media. Er waren daar destijds vier aandeelhouders, van wie Gabri Buytelaar nog steeds in het bedrijf zit. In 2009 werd ik gevraagd voor een commerciële functie en in het kader van ‘no guts, no glory’ ben ik toen bij Simpel Media aan de slag gegaan.”
CEO
“Al na ruim een jaar werd ik gevraagd om de functie van Jurriaan Hillen over te nemen, de toenmalig CEO. Voor mij een eer en mooie kans. De functietitel vond ik echter wat pompeus voor een bedrijf met een paar programma’s, dus daar heb ik niet veel later Managing Director van gemaakt. (Lachend) Eigenlijk hadden we alleen Het Mooiste Meisje van de Klas en De Bloemenstal, al produceerden we in die tijd ook alle programma’s rondom poker. Ik vloog de eerste jaren de hele wereld over om deals te maken en dat was eigenlijk onze belangrijkste business. Maar toen de Nederlandse wetgeving werd aangepast op het gebied van kansspelen, mochten buitenlandse partijen als PokerStars die deze programma’s financierden hier niets meer doen.”
“We hadden meestal wel zo’n dertig medewerkers rondlopen vooral voor dat pokersegment, dus moesten snel wat anders bedenken en ons volledig gaan focussen op ‘gewone’ programma’s, regulier televisie-entertainment. Een turbulente fase waarin we scherp aan de wind moesten varen, maar daar zijn we uiteindelijk goed uitgekomen. De afdeling programmaontwikkeling werd uitgebouwd – hoofd Linde Broers staat aan het roer – en we gingen onder andere samenwerken met John van den Heuvel met programma’s als Ontvoerd en Op De Vlucht en na een paar jaar hadden we zo’n tien mooie titels in ons portfolio.”
Doortastend
“Zo kwamen we op de radar van andere, grotere producenten. We hebben met bijna iedereen gesproken, maar Laurens Drillich van EndemolShine destijds was het meest doortastend en zorgde voor het beste gevoel. EndemolShine produceert vooral groot studio-entertainment, terwijl wij vooral gericht waren op factual en reality, dus daar konden we ons goed profileren; er viel voor ons echt wat te winnen. Bovendien was en is het gewoon een heel fijn en áárdig bedrijf. Onderdeel van de deal was ook dat wij zouden fuseren met Stokvis-Niehe Producties (SNP), dat verder ging onder de vlag van Simpel Media. Daardoor kregen we er een aantal programma’s bij dat goed bij ons paste, zoals Ik Vertrek en Grenzeloos Verliefd.”
“Achteraf hoorde ik dat het
een van de meest soepele
overnames is geweest die in
de groep heeft plaatsgevonden”
We spreken inmiddels over 2015 en Laurens Woldberg mocht die nieuwe club van inmiddels zo’n veertig à vijftig collega’s, gevestigd in de Amsterdamse MediArena (nog steeds de thuisbasis), gaan leiden. “Ook een mooie kans voor mezelf. Achteraf hoorde ik dat het een van de meest soepele overnames is geweest die in de groep heeft plaatsgevonden. We vonden het ook echt leuk en waren er wel aan toe om in een meer professionele omgeving te werken. Een eigen bedrijf klinkt misschien romantisch – ik was inmiddels ook een van de aandeelhouders geworden toen ik de rol van MD kreeg – maar het is uiteindelijk vooral hard werken, weinig vakantie en soms zelfs accepteren dat je jezelf geen salaris kunt uitbetalen. Bij EndemolShine kwamen we in rustiger vaarwater en konden we gaan bouwen.”
Hunted
In de vier jaar die volgden, verdubbelde Simpel Media, zowel qua programma-aantal als in omzet, Wolberg (lachend): “Nee, ik geloof niet dat ik geacht word daar een cijfer bij te noemen. Maar we maakten in 2019 inmiddels wel ongeveer twintig verschillende programma’s. En één van de dingen die we mochten gaan doen omdat het net nieuw in de EndemolShine-catalogus zat, was Hunted. Naast John van den Heuvel werkten we sinds 2015 inmiddels ook samen met Kees van der Spek – fantastische vent trouwens om mee te werken, een echte alleskunner – en dus de nodige expertise en affiniteit met privacy en opsporing. We mochten daarom Hunted pitchen en vervolgens verkochten we dat aan NPO 3.”
“Het voelde als een volgend hoofdstuk in onze reis; een veel groter programma dan we tot dan toe hadden gemaakt, maar ongelooflijk efficiënt geproduceerd. In Engeland kostte Hunted ongeveer het drievoudige en om dat voor Nederland te downscalen was best ingewikkeld, maar dat ging ons bijzonder goed, vrijwel geruisloos af. De kennis die we daarmee etaleerden werd ook binnen EndemolShine Group gewaardeerd. Overal waar het programma startte, vroeg men ons om te helpen en uit te leggen hoe je het ook op een andere kostenefficiëntere manier kunt maken, zonder concessies te doen aan de inhoud. We hebben in Nederland verreweg het laagste budget, maar we maken misschien wel de leukste versie, vind ik.”
Aansluiting
“Hunted is trouwens ook een mooi voorbeeld dat het loont om een nieuw programma soms iets meer de tijd te geven. De eerste aflevering scoorde meen ik 400.000 kijkers en dat zal bij de tweede aflevering niet heel veel meer zijn geweest. Menig zenderbaas zou dan hebben gedacht: voor zo’n duur programma weet ik niet of dit ‘m gaat worden. Maar Suzanne Kunzeler had het inzicht en lef om Hunted te laten groeien; anders was de potentie van dit idee nooit tot wasdom gekomen. En nu zitten we absoluut gemiddeld boven de miljoen kijkers, maar hebben we vooral hele goede marktaandelen in 20-34 en 20-54 jaar. Mede door de internationale aansluiting die we via Hunted kregen, heb ik veel gereisd en buitenlandse collega’s leren kennen, een mooi netwerk kunnen opbouwen. Een leuke ervaring, die je werk toch extra inspirerend maakt.”
Die internationale component kreeg op de kop af een jaar geleden weer een nieuwe impuls, toen EndemolShine werd overgenomen door de Franse Banijay Group. Binnen de Benelux nam Peter Lubbers de rol van CEO over van Boudewijn Beusmans en hij kwam al snel tot de conclusie dat Zodiak Nederland, dat al onderdeel was van Banijay, en Simpel Media elkaar behoorlijk overlapten. “Het kwam niet als een verrassing dat werd geopperd om een nieuw productie powerhouse te creëren. Dan ben je meteen een van de grootste producenten op het gebied van reality, adventure en factual entertainment”, aldus Woldberg.
Vertrek
Maar deze fusie kwam niet zonder slag of stoot tot stand. Zo vertrok voormalig Zodiak-topman Jan Hendrik Smeenge al na enkele maanden. Peter Lubbers verklaarde daarover in april: “Met de recente fusie tussen Simpel Media en Zodiak Nederland hebben wij voor de nieuwe organisatie gezocht naar een passende inrichting en heldere structuur. Helaas heeft de opzet, zoals wij die vooraf voor ogen hadden, voor Jan Hendrik niet uitgepakt zoals hij had gehoopt. Om die reden is gezamenlijk besloten afscheid te nemen van elkaar, zodat Jan Hendrik de vrijheid heeft om zijn loopbaan ergens anders voort te zetten.”
“We gaan hopelijk eind oktober
weg om samen onze kernwaarden
te definiëren, maar ook om
een feestje te vieren”
Laurens Woldberg: “Zijn vertrek was ongetwijfeld wennen voor de collega’s die lang met hem hadden samengewerkt. Die moesten al van het Media Park in Hilversum, waar ze het naar hun zin hadden, verhuizen naar ons pand hier in Amsterdam, met ook weer een iets andere werkwijze. Dan kan ik wel een hosannaverhaal ophangen, maar dat is naïef. Voor zo’n fusieproces moet je normaal gesproken toch zeker een jaar uittrekken,. Zeker in het begin lag de focus vooral op de programma’s die ongeacht gerealiseerd moesten worden in plaats van op het creëren van een gezamenlijk bedrijf.”
“Dat is een logische stuiptrekking maar daardoor, zeker ook in combinatie met de gevolgen van Covid-19, hebben we eigenlijk relatief weinig energie kunnen steken in een nieuwe gezamelijke cultuur. In die fase zijn we eigenlijk nu pas beland. We gaan hopelijk eind oktober samen weg om onze kernwaarden te definiëren en een feestje te vieren. Dat symboliseert dan wat mij betreft het einde van de integratie en het echte begin van SimpelZodiak. Dan is het ‘kat uit de boom kijken’ voorbij.”
Goed voorbeeld
Wat moet het bedrijf precies zijn of worden?
“Ik hoop vooral dat we onze no-nonsense cultuur kunnen behouden. Zoals ik Simpel Media ervoer: niet hiërarchisch, een organisatie waar het niet draait om de ego’s maar om de programma’s. Ik denk dat het goed matcht met wat ook Zodiak Nederland was. Dat we onszelf willen onderscheiden met de dingen die we maken, maar ook gewoon leuk hebben samen. Er moet wel wat te lachen blijven. Je moet jezelf niet te serieus nemen. Ik hoop dat ik daar zelf een goed voorbeeld in kan zijn. (Lachend) Ik denk dat dit me over het algemeen redelijk af gaat.”
Blijven jullie dezelfde soort programma’s maken?
“Met Hunted, Temptation Island en Expeditie Robinson zijn we in staat een jong publiek aan te spreken. Hunted en Expeditie doen het goed in 20-54, maar scoren sterk in 20-34, en zelfs nog jonger, in de doelgroep 10-19 jaar. Ook Temptation bereikt de jonge doelgroepen en is een van de uithangborden van Videoland. Klanten weten dat wij dat genre heel goed aankunnen en daar zijn we ook hard op aan het ontwikkelen. Binnenkort gaan we voor NPO 3 een volledig zelf bedachte spin-off van Hunted produceren, Hunted Into The Wild. En er komen binnenkort nog twee nieuwe grote adventure realityseries aan.”
“Ik denk dat een van onze succesfactoren een goede casting is. Wij zijn sterk in het vinden van een goede verrassende mix van mensen,. En om dit voor elkaar te krijgen gaat het uiteindelijk echt om de beste makers. Met mensen als Angelique Penris (Head of Reality) en Gabri Buytelaar (Head of Factual) hebben we super ervaren collega’s in huis. In combinatie met een mooie club jong talent levert dat altijd weer mooie nieuwe dingen op.”
Documentaires
Koester je nog een grote onvervulde programmadroom?
“We hebben een paar prachtige documentaire-ideeën bedacht. Zoals een uniek verhaal over een voormalige Britse spion die werkte voor MI6 en een hoge nazi, Martin Bormann, moest ontvoeren uit Duitsland. Hij zou hem uit de brandende puinhopen in Berlijn hebben gekidnapt om Engeland toegang te geven tot de nazi-schatten, zodat Churchill zijn atoomdroom kon bekostigen. Deze spion is tien jaar geleden overleden, maar heeft dit geheime masterplan net voor zijn dood op camera verteld. Die beelden hebben wij. Pierce Brosnan wilde de voice-over doen, maar tot nu toe is dit ambitieuze project nog niet van de grond gekomen. Het lijkt me echt geweldig om zoiets te mogen maken, liefst voor een internationale streamer. Ik ben ervan overtuigd dat we dit soort ambitieuze documentaire-ideeën uiteindelijk ook gaan uitvoeren.”
“Er komen spannende tijden aan, ook gezien de voorgenomen fusie van RTL en Talpa, maar ik zie hoofdzakelijk kansen voor ons. Waar wij goed in zijn: technisch ingewikkelde producties behapbaar maken. Neem bijvoorbeeld De Perfecte Verbouwing voor RTL 4. Daar zit een virtual reality component in waarvoor we samenwerken met DFFRNT Media van Taco Ketelaar. Dat is in het buitenland een onbetaalbaar BBC-programma, maar het is ons samen toch gelukt om het te maken voor de Nederlandse markt. Dat soort voorbeelden van slim produceren, daar is voor ons nog een wereld te winnen. Daarnaast zijn we ook nog steeds goed in nieuwe eigen ideeën bedenken. Met onder anderen Linde Broers en Stijn Ouwehands hebben we hele goede ontwikkelaars in huis met wie ik kan lezen en schrijven. Meedenken over programma-ideeën vind ik stiekem eigenlijk het leukste onderdeel van mijn werk.”
“En laat ik tot slot ook het fenomeen Ik Vertrek niet vergeten te noemen. In dit genre zijn we ook heel sterk en zie ik nog veel kansen Iedereen omarmt die thematiek nu en gebruikt zelfs mensen uit Ik Vertrek voor eigen programma’s. Daarom hebben we er inmiddels een soort franchise van gemaakt. Ik Vertrek: Even Weg is er nu al en straks ook Ik Vertrek XL, waarbij we groepen vrienden volgen die hun droom gaan verwezenlijken. Hopelijk kunnen de makers mijn vertrek over een jaar of tien dan ook een keer gaan volgen. Hoewel, dat zal een hele saaie aflevering worden…”
Bron: BM
Foto’s: Roland J. Reinders
