Zijn besluit stond vast: het moet echt anders. “Ik deed alles wat ik dacht dat hoorde bij het leven van een hot shot lawyer in New York, maar ik was totaal niet mezelf. Als ik dagelijks binnenliep op kantoor had ik een soort masker op, ik ging zelfs anders praten. Ik zat gewoon niet lekker in mijn vel en werd omringd door mensen met wie ik weinig gemeen had. Ik had daar eigenlijk voor gekozen vanwege mijn vader, die wilde graag dat ik jurist werd en ik voelde toen niet echt een passie voor iets anders.”
“Maar ja, ik was dus ongelukkig, probeerde mezelf in een keurslijf te dwingen om anderen te plezieren. En dat zit diep hoor, nog steeds ben ik ook op andere manieren echt een pleaser. Onderdeel van een nieuwe serie waar ik mee bezig ben, is ook om dat uit te zoeken. Waarom gedraag ik me zo, wat zit daarachter? Ik ben Nigeriaans en Brits, ik woon in Nederland, ik heb me altijd overal gemakkelijk kunnen aanpassen. Maar het probleem is: als je zoveel aan anderen denkt, dan verlies je het besef over wie je zélf bent.”
Opnieuw uitvinden
Na het ‘tandenborstel-moment’ richtte Azuike samen met zijn vrouw de Strawberry Earth Foundation op en stapte hij over naar de journalistiek. “Dat lag veel dichter bij mijn hart. Ik wilde creatief bezig zijn, met onderwerpen die ergens over gaan. Ik ben eigenlijk begonnen als stagiair, bij de toenmalige Radio Nederland Wereldomroep (RNW) in Hilversum, vanuit het idee: it’s better to be at the bottom of the ladder you want to climb, in plaats van halverwege een ladder die je eigenlijk niet wil beklimmen. Ik ben mezelf opnieuw gaan uitvinden.”
Azuike begon bij de radiotak, maar wilde na anderhalf jaar meer, ook voor de camera staan. “Ik was enorm onder de indruk van mensen als Jon Stewart van The Tonight Show, zo bijzonder hoe hij dat deed. En ik wilde dat ook. Ik dacht geen seconde na over of ik dat wel zou kunnen, ik ging het gewoon uitproberen. Dat komt ook door het gevoel dat de stad New York je geeft: je kunt alles bereiken wat je wilt, doen! En ik kreeg de kans. Samen met twee collega’s, cameramannen Sandesh Bhugaloo en Dominic Soete, hadden we twee pilots gemaakt die in de smaak vielen en zo zijn we begonnen met What’s Up Africa, satirische videoblogs.”
Dat programma begon na verloop van tijd ook op te vallen bij de BBC. “Ik bleef hen eigenlijk een beetje stalken”, bekent Azuike lachend. En met succes, want via BBC World News bereikte hij ineens zo’n tien miljoen kijkers. “Ik werd herkend op straat, heel bijzonder. We maakten reportages over machtsmisbruik, uitsluiting, mensenrechten etcetera, maar wel met een grap tussendoor. Ik geloof heel erg in: if you can make them laugh, you can make them listen. Humor opent vaak deuren, mensen worden dan toch ook nieuwsgierig naar je boodschap.”
“Ik geloof heel erg in:
if you can make them laugh,
you can make them listen”
Planeet Nigeria
Mede dankzij het bereik en de invloed van de BBC belandde Ikenna Azuike op de lijst met de ‘100 Most Influential Africans’ van New African magazine. “Tot onze doelgroep behoorden ook veel jonge mensen, de toch redelijk traditionele BBC had zoiets nog nooit gezien. Maar toen ik polste of ik een programma mocht maken met meer diepgang, hadden ze daar geen zin in of budget voor.”
Azuike besloot de Britse broadcaster te verlaten om via zijn eigen productiebedrijf Jollof Rice (“Vernoemd naar mijn Nigeriaanse lievelingsgerecht”) verder aan de weg te timmeren. Hij maakte onder andere de serie Planeet Nigeria, in samenwerking met De Haaien. “Ik ben gewoon gaan googelen: wat zijn de beste Nederlandse documentaire-producenten? Ze waren ook verantwoordelijk voor Langs de oevers van de Yangtze met Ruben Terlou, dus leken me zeer geschikt. (Lachend) Zo ga ik meestal te werk, spontaan met echte professionele en bijzondeer getalenteerd mensen aan de slag, dan kan het bijna niet fout gaan.”
Op het documentairevlak werkt Azuike momenteel aan een nieuwe reisserie voor de VPRO, met als werktitel De Afropeaan. “Het is een verkenning van verschillende afro-Europese gemeenschappen en de betekenis van je ergens thuisvoelen. We zijn al in Engeland geweest bij de Nigeriaanse Britten, daar begin mijn eigen zoektocht. We zijn net terug uit Portugal, waar we de Kaapverdiaanse gemeenschap hebben bezocht. Verder waarschijnlijk de Griekse Soedanezen, Somalische Finnen en misschien de Mozambikaanse gemeenschap in voormalig Oost-Duitsland. We vertellen eigenlijk de geschiedenis van Europa vanuit een heel andere invalshoek. De serie zal op zijn vroegst maart volgend jaar klaar zijn of het wordt over de zomer heen getild en in september uitgezonden.”
Blijven uitdagen
“Wat ik maak, gaat vaak over thema’s in mijn eigen leven, die te maken hebben met identiteit en ergens bij horen. De ontwikkeling van een komische dramaserie in samenwerking met Kaap Holland is begonnen in coronatijd en gaat over een gemixt stel dat worstelt. De titel is Discomfort: we verwarren comfort vaak met geluk. Maar als je ongemak omarmt, dan besef je eigenlijk pas wie je bent en ga je groeien.”
“Netflix heeft helaas al ‘nee’ gezegd, ze vonden het niet mainstream genoeg. Maar er is wel wat andere interesse – KRO-NCRV is aan boord en heeft het bij de NPO ingetekend, de uitslag voor een volgende stap (echte ontwikkeling) gaat een tijdje duren waarschijnlijk. Het is een gewaagde poging met een bijna geheel zwarte cast, maar ook Thekla Reuten is erbij betrokken. Het zou wel heel leuk zijn als het van de grond komt, ik ben ook benieuwd naar het schrijfproces. De afleveringen schrijf ik samen met de fantastische Lotte Tabbers, bekend van onder andere De Regels van Floor en De Boskampi’s.”
“Ik wil mezelf blijven
uitdagen en vooral
ook leren van anderen”
“Ik wil mezelf blijven uitdagen en vooral ook leren van anderen. Ik bezocht onlangs een bijeenkomst waar Bram Vermeulen journalist Femke van Zijl interviewde – zonder haar was Planeet Nigeria nooit tot stand gekomen – en dat deed hij zo goed… Ik wil mezelf graag omringen met talenvolle mensen en bijzondere sprekers, of het nu voor televisie, podcast of een congres is. Eerst maar eens maken, maken, maken en dan zie ik mezelf op een gegeven moment wel achter de schermen belanden, als mentor. En wie weet hoe de NPO eruit gaat zien over tien jaar. Ze kunnen daar nog wel wat meer diversiteit gebruiken. Een leidinggevende functie? Ja, dat zou wel een heel interessante ontwikkeling zijn. (Lachend) Kan Broadcast Magazine dat regelen?”
Wintergasten
“Een droomproject? Nou, als de Engelse editie van Zomergasten wordt voortgezet, dan zou ik die dolgraag willen presenteren. Het was de laatste twee jaar terug als Wintergasten met Janine Abbring, die drie internationale topgasten ontving. En ik vind het lief dat je zegt dat ik zo goed Nederlands spreek, maar bij een diepte-interview over moeilijke onderwerpen vertrouw ik mezelf echt nog niet genoeg en hou ik het liever bij Engels. Mijn droomgast is dan regisseur Steve McQueen, een gesprek met hem zou ik heel vet vinden.”
En wie moet dit jaar de Dutch Media Week Award winnen wat jou betreft?
“O, Lord, daar heb ik nog helemaal niet over nagedacht. Wie ik het zou gunnen, is Nicole Terborg; ik ben al jaren onder de indruk van haar werk. Soraya Pol, echt een groot talent bij de VPRO, is ook goed bezig. En Raven van Dorst vind ik trouwens ook fantastisch, dé ontdekking van de laatste vijf jaar.”
CV Ikenna Azuike
Ikenna Azuike (8 juli 1979) begon zijn carrière als advocaat en is nu een veelgevraagd journalist, moderator en programmamaker. Hij werd geboren in Lagos, Nigeria, groeide op in het Verenigd Koninkrijk, studeerde rechten in het VK en Frankrijk en woont sinds 2004 met zijn gezin in Nederland.
Na als advocaat gewerkt te hebben bij Shearman & Sterling in Londen, Singapore en New York, en bij Clifford Chance LLP in Amsterdam, besloot hij het roer om te gooien en zijn passies voor media en sociaal activisme te volgen. Samen met zijn vrouw, Mette te Velde, richtte hij de Strawberry Earth Foundation op om de transitie naar een duurzame planeet te versnellen en in samenwerking met de voormalige Wereldomroep creëerde hij de satirische nieuwsshow What’s Up Africa. Zijn show werd vervolgens in opdracht van de BBC gemaakt, gedurende zes seizoenen uitgezonden op BBC World News, stond op de shortlist voor een Association of International Broadcasters Award en vergaarde meer dan een half miljoen volgers op social media. New African magazine nam Azuike in 2014 op in de lijst met de ‘100 Most Influential Africans’.
Sinds 2017 werkt hij via zijn eigen productiebedrijf Jollof Rice Productions aan diverse journalistieke projecten. Zo maakte Azuike voor BNNVARA de zesdelige reisserie Planeet Nigeria en voor VPRO Tegenlicht de documentaire De Post-Racistische Planeet. Momenteel werkt hij aan een nieuwe reisserie voor de VPRO, met als werktitel De Afropeaan, en ontwikkelt hij samen met Kaap Holland een komisch drama. Azuike werd vorig jaar tijdens Dutch Media Week in Beeld & Geluid onderscheiden met de eerste zogeheten Dutch Media Award, bedoeld voor makers die impact creëren met media.
Deze prijs had hij met name te danken aan de podcast Vluchtnummers, in samenwerking met het Ministerie van Buitenlandse Zaken, UNHCR, de VN-Vluchtelingenorganisatie en Stichting Vluchteling. Daarin vertellen mensen die gevlucht zijn hun verhaal aan de hand van drie muziekstukken. Tijdens de Nacht van de Vluchteling van 17 op 18 juni lanceerde hij samen met Mette te Velde een nieuwe podcast.
Bron: BM
Foto’s: Tijger van Teylingen