Niets boven Groningen!

Vorig jaar slaagde de organisatie er glansrijk in een online editie te bieden. Uit noodzaak geboren uiteraard. Voor het eerst in vele jaren maakte ik niet de gang naar het geliefde Groningen, tandenknarsend. Niet uit zelfmedelijden, maar uit frustratie over het feit dat het niet doorgaan vooral een streep door de rekening van plannen van veel nieuw talent zou kunnen zijn. Bovendien beloofde het weinig goeds over het verdere verloop van de live-wereld in 2021. Dat is ook zo gebleken helaas.

Dit jaar is het programma opnieuw online. Dat zal vast helemaal goed komen. Vanwege een bescheiden rol bij de Popprijs, die dit jaar gelukkig weer wordt uitgereikt, de Pop Media Award, met mooie genomineerden 50 jaar OOR, Timo Pisart (3voor12) en Michiel Veenstra (KINK), en het EU-programma rond ‘Music Moves Europe’ heb ik na ampele overweging het kompas toch weer op ‘noord’ gezet. Groningen zal wel een hoog ‘niemand in de stad’ gevoel gaan geven, vrees ik. Begreep dat waar het voorheen onmogelijk was om kort voor ESNS nog een hotelkamer te vinden in Groningen, het nu zo stil is dat diverse hotels de deuren dan maar helemaal gesloten houden.

Intussen verlang ik, na bijna twee jaar volledig thuiswerken, zelfs naar de mensen die tegen me aanduwden bij concerten of hard door een show heen praatten over de handel en wandel van hun cavia, iets waaraan ik na decennia van concertbezoek nog altijd niet kan wennen. Maar de drang naar live muziek beleven, voelen, wint het toch altijd. En uitgerekend ESNS is het festival waar je die ene belofte voor het eerst echt live kan zien. Bijvoorbeeld uit de BBC Sound of 2022 zoals dit jaar PinkPantheress of Wet Leg, of gewoon die nieuwe act uit Nederland.

Zo troffen we in mijn jaren bij 3FM, Radio 6 en FunX (2009-2015), zo maar artiesten als Dua Lipa, James Blake en Sam Smith in onze live studio met hun eerste mediaoptredens buiten de UK. Dat was geen prestatie van ons, maar iets dat mogelijk werd gemaakt door ESNS. Het festival bleek een springplank voor vele nationale en internationale carrières. De conferentie brengt elk jaar weer duizenden professionals bij elkaar. We zullen het nog een jaar voornamelijk virtueel moeten beleven, het zij zo.

Alle showcase/conferentie-festivals hebben zwaar te lijden gehad afgelopen twee jaar, van The Great Escape in de UK, Reeperbahn in Hamburg tot het ver buiten de oevers gegroeide SXSW festival in Austin, Texas (over heerlijke plekken gesproken). De organisatie achter het MIDEM festival in Cannes – toch een vaste waarde in met name de jaren negentig en de zero’s – liet kortgeleden weten er zelfs helemaal mee te stoppen. Niet alleen ten gevolge van de aan de pandemie gebonden maatregelen, maar toch.

Van de zeven 3FM Serious Request-edities die ik mocht meemaken, was de eerste in Groningen, in 2009. Dat schept ook een band, heb warme herinneringen aan de stad en de mensen. Prinses Máxima kwam het huis op slot doen. Ze was een uur te vroeg vanwege de hevige sneeuwval, ‘we zijn maar ruim op tijd vertrokken, en ik dacht, u heeft vast interessante dingen te vertellen’. Alle draaiboeken die we vooraf hadden gemaakt voor de rest van de week konden rekenen op de delete-knop. Bands konden niet komen, zelfs de winkels gingen niet meer open. De opgesloten dj’s Annemieke Schollaardt, Giel Beelen en Gerard Ekdom kregen het voor hun kiezen.

De Martini-toren was amper meer te zien en het was domweg te koud voor mensen om lang voor het Glazen Huis te blijven staan. We gingen noodgedwongen maar wat andere dingen proberen, zoals nog meer uitproberen met sociale media zoals Twitter. Dat was, zeker toen nog, leuk, en pakte verrassend goed uit. Bovendien bleek het grote voordeel van gesloten winkels en gladde wegen dat mensen voornamelijk thuis zaten en kennelijk meer naar onze uitzendingen luisterden en keken dan voorheen.

Wellicht word ik een tikkie melancholisch nu, vast het gevolg van een lichte coronatijd-blues. Tijd voor omdenken en kansen zien dus, want die zijn er. Deze ESNS-editie wordt vast ook zo’n Glazen Huis sneeuwstorm-ervaring: stil op straat en in de stad, maar vlammend op radio, tv, online en met onverwachte nieuwe inzichten. Er gaat hoe dan ook niets boven Groningen.

Wilbert Mutsaers
Head of Spotify Benelux