De Bankzitters: van YouTube-succes naar eigen productiehuis

Toen Raoul de Graaf aan zijn opleiding commerciële economie begon, wist hij wat hij níét wilde: zelfstandig ondernemer worden. Het stond zelfs in zijn aanmeldingsbrief. Liever ergens in dienst; zijn vader werkte voor zichzelf en dat leek hem maar lastig. Inmiddels staat hij met vier vrienden aan het roer van de Bankzitters, uitgegroeid tot een bedrijf met een team van zo’n 35 mensen. Uitgerekend het werkgeverschap blijkt hem veel voldoening te geven.

Tijdens Media Campus Live, waar Max Vessies hem voor een zaal vol publiek interviewt, vertelt De Graaf hoe de organisatie veranderde. Een paar jaar geleden kwamen tijdens gesprekken over de ontwikkeling van medewerkers vragen naar boven. Victor, destijds producent bij de Bankzitters, zei dat hij het werk geweldig vond, maar niet nog tien jaar productieleider wilde blijven. Ook vanuit de montage kwam die vraag na bijna honderd Bankzitters-video’s: wat is de volgende uitdaging?

Het zette de vijf aan het denken. Hoe zorg je dat mensen die bijdragen aan je succes zelf ook verder kunnen groeien? Die wens kwam samen met hun eigen ambitie om grotere producties te maken, met meer tijd en ruimte voor creatieve keuzes. Zo ontstond het idee voor Sofa Productions.

Ruimte voor anderen
“We moeten iets hebben dat ook tijdloos kan zijn en zonder onze gezichten kan zijn”, zegt De Graaf. Het productiehuis maakt niet alleen programma’s met de Bankzitters, maar ook producties waarin de vrienden zelf helemaal niet voorkomen. Zoals de Videoland-documentaire Suzan & Freek: We Vieren Het Leven. Volgens De Graaf namen de artiesten zelf contact op, nadat eerdere gesprekken met andere partijen niet hadden opgeleverd wat ze zochten. Ze wilden de aanpak die ze kenden van de Bankzitters-documentaire.

Voor het team betekent dat meer afwisseling dan de vaste stroom YouTube-video’s. Ooit monteerden en produceerden de vijf alles zelf. De Graaf hield zich bezig met personeelszaken, terwijl de anderen editors en creatieven aanstuurden. Inmiddels hebben die afdelingen eigen leidinggevenden en werkt De Graaf samen met een HR-manager. Zo ontstaat er meer ruimte om zich te richten op wat de vijf zelf het beste kunnen: content maken.

Hoe belangrijk het team daarbij is? “Nog veel belangrijker dan wijzelf”, antwoordt De Graaf. Hij vindt het belangrijk dat medewerkers ook zelf zichtbaar worden. Zo krijgen ze ruimte om onder werktijd eigen TikToks te maken en verschijnen op het account Team Bankzitters collega’s die normaal achter de schermen werken. De Graaf bekijkt de video’s nog wel voor publicatie. Het blijft tenslotte een account onder de naam Bankzitters.

In eigen beheer
Ook op zakelijk vlak nemen de Bankzitters steeds meer zelf in handen. Met Sofa Talent hebben ze een eigen talentafdeling en merchandise, voorheen ondergebracht bij een externe partij, organiseren ze inmiddels zelf. De Graaf begrijpt waarom beginnende creators met een managementbureau werken: een percentage afstaan is aantrekkelijk als je daardoor überhaupt opdrachten krijgt. Maar naarmate de inkomsten groeien, kan het voordeliger worden om zelf iemand aan te nemen.

“Ik denk dat wij voor deze
serie Videoland meer
nodig hebben dan zij ons”

Bij Sofa Productions speelt bovendien de behoefte aan creatieve vrijheid. De Bankzitters werkten eerder met externe producenten en waren daar doorgaans tevreden over, maar zagen bij vrijwel iedere productie wel iets wat ze zelf anders zouden aanpakken. Meer invloed op het maakproces gaf uiteindelijk mede de doorslag. Het financiële voordeel noemt De Graaf een mooie bijkomstigheid.

Voor Overleven in het Wild, geproduceerd door Sofa voor Videoland, is samenwerking juist essentieel. Een omvangrijke serie als deze is volgens De Graaf niet zomaar terug te verdienen met reguliere YouTube-video’s. “Ik denk dat wij voor deze serie Videoland meer nodig hebben dan zij ons”, zegt hij. Tegelijkertijd blijft het een samenwerking waarin ideeën en budgetten moeten worden goedgekeurd. Ook de Bankzitters krijgen nog weleens nee te horen.

Nieuw soort mediabedrijf
Sam Vergauwen, country manager van YouTube in de Benelux, ziet de Bankzitters als voorbeeld van een bredere ontwikkeling. Makers die ooit op hun slaapkamer begonnen, groeien uit tot zelfstandige mediabedrijven. Opvallend vindt hij hoe de verhouding met traditionele media is veranderd. Waar mediabedrijven zich vroeger afvroegen of YouTube er met hun content vandoor zou gaan, zoeken omroepen en streamers nu juist samenwerking met makers die op het platform groot zijn geworden.

Dat betekent volgens Vergauwen niet dat creators hun eigen kanaal opgeven. Juist de band met hun publiek maakt YouTube waardevol. Samenwerkingen met streamers en omroepen bieden vooral mogelijkheden om andere, grotere producties te financieren. Dat geldt ook voor de Bankzitters. De Graaf benadrukt dat hun reguliere YouTube-video’s gewoon doorgaan. Videoland is een aanvulling, geen vervanging.

Met die groei wordt ook een betere planning belangrijker. Na een reis naar de Filipijnen ging De Graaf ooit ziek naar een optreden, terwijl er de volgende dag alweer een video-opname gepland stond. Inmiddels plannen de Bankzitters hun draaidagen verder vooruit en hebben ze een buffer opgebouwd, zodat er meer ruimte ontstaat als iemand uitvalt.

Zijn belangrijkste ambitie klinkt daardoor opvallend bescheiden: meer rust. Een vrijwel lege agenda op z’n tijd, bekende hij aan het begin van het gesprek, beviel hem eigenlijk wel heel goed.

Dit artikel is tot stand gekomen met ondersteuning van AI en is inhoudelijk gebaseerd op interviews uit de Media Campus NL-podcast Max & De Media. Stream de afleveringen via youtube.com/@Maxendemedia.

Foto: Jacq Roos (Raoul de Graaf)