Hoe Talpa Studios en NEP nieuwe blauwdruk voor realityproductie ontwerpen

Het is allang geen nieuws meer: de lineaire televisiemarkt staat onder druk. De advertentie-inkomsten dalen, de kijktijd loopt terug en de roep om ‘premium content’ tegen lagere kosten klinkt luider dan ooit. Voor Talpa Studios was dat geen reden tot afwachten, maar juist een aanleiding om het productieproces fundamenteel te herontwerpen. Mark van Achterberg, managing director van Talpa Studios: “De marktwerking dwingt ons tot creativiteit. We willen die hoogwaardige content op lineaire zenders blijven aanbieden, maar op een manier die past bij de toekomst. Dus niet alleen denken vanuit een kortetermijnbesparing, maar ook kijken naar een structurele herinrichting van het productieproces, zodat we duurzaam en flexibel kunnen blijven opereren. Samen met NEP onderzoeken we hoe we die volgende stap zetten.”

De samenwerking tussen Talpa Studios en NEP in Lelystad begon vier jaar geleden met Een Jaar Van Je Leven. Destijds werden de traditionele reality-workflows gehanteerd omdat er simpelweg nog geen urgentie was om het anders te doen. Maar met de start van De Bondgenoten, inmiddels al in het derde jaar, ontstond het momentum om een volgende stap te gaan zetten.

Militaire precisie
Sinds november draait er een volledig nieuwe workflow, een transitie die tijdens een 24 uur per dag draaiende productie is doorgevoerd. Jonathan Vermeulen, Strategic Accounts and Business Development Manager bij NEP, omschrijft het als een militaire operatie. “Het unieke is dat we dit tijdens de bestaande 24/7 werksituatie hebben geïmplementeerd. Geen enkele kijker heeft er iets van gemerkt, terwijl we de hele architectuur onder de motorkap hebben vervangen. Heel veel workflows zijn de afgelopen tien jaar gewoon as is doorgezet, dus het is helemaal niet raar om daar eens de stofdoek overheen te halen en je af te vragen: hebben we dit nog nodig en wat kan ons vandaag de dag helpen?”

De kern van de vernieuwing is simpel maar doeltreffend: van sturen via individuele camera’s naar sturen op scènes. Waar vroeger een veelvoud aan mensen nodig was om elke interactie in het huis vast te leggen, daar regelt de techniek nu de basis. “Dat betekent niet minder creativiteit, maar een andere inrichting van het proces,” constateert Vermeulen.
Een belangrijk onderdeel van de transformatie zit in de inzet van AI en speech to text. De traditionele logger, die realtime gebeurtenissen noteerde, is vervangen door geautomatiseerde transcriptie en tagging. Van Achterberg: “Dat is geen simpele bezuinigingsmaatregel, maar een verschuiving van handmatig registreren naar slim structureren van data, waardoor makers sneller en gerichter kunnen werken.”

Rol in beweging
Loggers en beeldbandregisseurs speelden lange tijd een vaste en essentiële rol in het productieproces. Door de inzet van nieuwe technologie en verdere automatisering verandert dat proces nu fundamenteel en daarmee ook hun werk. Van Achterberg: “Die ontwikkeling vraagt om een andere invulling in het vak. De inhoudelijke en creatieve blik blijft onmisbaar, maar komt op een ander moment in het proces tot zijn recht. En daarin willen wij ook kansen bieden. We hebben betrokken collega’s de mogelijkheid geboden om zich te ontwikkelen richting een nieuwe functie, zoals story director. De creatieve eindregie blijft mensenwerk. Alleen het moment waarop je die regie uitoefent, verschuift.”

“De kwaliteit van de content
is feitelijk omhoog gegaan”

Dat de automatiseringsslag leidt tot een schraler programma, is volgens Jonathan Vermeulen alvast niet waar, integendeel zelfs. Door de nieuwe technische inrichting heeft de montage (postproductie) veel meer materiaal tot haar beschikking. “Waar een editor vroeger moest roeien met de riemen (of shots) die de regie hem gaf, heeft hij nu de volledige keuze uit alle 64 camera’s voor de perfecte close-up. Vroeger had je een geschakelde feed en misschien drie iso-camera’s (geïsoleerde opnames). Als de kandidaten nu gaan bowlen, sturen we niet één shot naar de post, maar zijn álle camera’s in die ruimte direct beschikbaar. Je hebt nu alle shots en alle closes om het verhaal perfect te vertellen. De kwaliteit van de content is feitelijk omhoog gegaan.”

“Ik kan op het panel de naam van een deelnemer indrukken en het systeem volgt die persoon. Of ik druk op ‘keuken’ en alle camera’s in die ruimte registreren de scène. We missen niets meer, want we hebben alles”, vult Mark van Achterberg aan.

Sectorbrede beweging
Innovatie in Hilversum (of Lelystad) gebeurt zelden zonder de zegen van de grootmeester van het genre: John de Mol. “Hij heeft het genre reality ooit bedacht met Big Brother, hij begrijpt als geen ander hoe het genre is opgebouwd”, aldus Vermeulen. “Als we met nieuwe techniek komen die een investering vraagt maar het proces structureel gezonder maakt, dan wordt daar serieus naar gekeken.” Dat binnen Talpa Studios scherp wordt gekeken naar wat werkt en wat niet, past bij de overtuiging dat de huidige manier van produceren op de lange termijn niet houdbaar is voor facilitaire bedrijven, producenten óf zenders. De transformatie in Lelystad is inmiddels ook meer dan een intern experiment; het is een internationale showcase geworden. Klanten uit de hele wereld tonen interesse in de Nederlandse ‘Lelystad-methode’. Daarmee positioneert Nederland zich nadrukkelijk als innovatiehub voor entertainmentproductie.

Vermeulen: “Dat vind ik wel het knappe van Talpa Studios: wij implementeren het voor hen, maar het is niet zo dat ze deze workflow exclusief voor zichzelf willen houden. Dat we met elkaar iets moeten veranderen om onze markt gezond te houden, is een gezamenlijk belang en breed gevoeld aspect.”

En de reis stopt niet bij De Bondgenoten. Van Achterberg: “De daar ontwikkelde werkwijze wordt inmiddels ook toegepast binnen andere producties van Talpa Studios, waaronder Nieuws van de Dag, Shownieuws en Vandaag Inside. In deze programma’s is het productieproces vernieuwd door de inzet van geautomatiseerde regie en robotics, waarmee we de productie structureel efficiënter hebben ingericht.”

“Wij zien dit niet als een
eenmalig project, maar als
een doorlopend ontwikkeltraject”

De volgende stap? AI-dome camera’s die zelfstandig emoties herkennen. “De techniek ziet dadelijk of iemand huilt, boos of geëmotioneerd is, en haalt die data uit de lichaamstaal”, voorspelt Vermeulen. De heren verwachten dat deze technologie in de loop van dit jaar een enorme vlucht zal nemen. En op beurzen als IBC laten ze zich graag inspireren. “Daar zijn wij vooral geïnteresseerd in de underdogs, techniek die bekende grote partijen vaak nog niet kennen en die wij dan weer koppelen aan NEP; wat kunnen wij hiermee? In postproductie bijvoorbeeld zie ik de volgende efficiëntieslagen ontstaan, wat gezien de schaarste – editors zijn bijna niet meer te krijgen – ook weer zou helpen.” Vermeulen: “Qua post worden we letterlijk getriggerd en testen we met kleinere bedrijven die iets in handen hebben waarvan ze soms zelf niet eens weten hoe groot of hoe goed het bij ons kan werken.”

Menselijk aspect
Toch blijft de menselijke controle de heilige graal. “We gebruiken AI als middleware”, benadrukt Vermeulen. “Er zit altijd een mens aan de voor- en achterkant van het proces. Ongecontroleerde content distribueren? Dat gaan we nooit doen. Je hebt een verantwoordelijkheid naar de mensen die meedoen en je hebt te maken met wet- en regelgeving.”

Mark van Achterberg sluit af met een optimistische blik op de branche: “Wij zien dit niet als een eenmalig project, maar als een doorlopend ontwikkeltraject. Door technologie en creativiteit slim te combineren bouwen we aan schaalbare productiemodellen die ook internationaal toepasbaar zijn. Het ecosysteem verandert, maar de mogelijkheden zijn ongekend. Het is een fascinerende tijd om content te maken.”

Bron: BM
Fotografie: Ben Houdijk