Totem Media wordt Scenery, de ‘Disney van de non-scripted’
woensdag 6 juli 2022

Totem Media wordt Scenery, de ‘Disney van de non-scripted’

Totem Media gaat voortaan door het leven als Scenery. Een logische, organische naamsverandering voor het productiebedrijf dat – nog grotendeels onttrokken aan het grote publiek – haar strepen aan het verdienen is met het ontwikkelen en produceren van high-end documentaires, non-scripted en scripted formats. “Dé plek aan de Amsterdamse Houthavens als je een plan hebt dat ‘misschien wel iets te ambitieus’ is genoemd door mensen zónder lef”, zeggen de oprichters zelf.

SceneryDe producties van Scenery zijn wereldreizigers en overstijgen de Nederlandse markt. Titels zijn (vanaf het najaar) te streamen op Netflix, Amazon Prime, en Apple TV+. Dat klinkt misschien vooral als een leuk opschepmomentje op feesten en partijen, maar het is een serieuze zaak voor het duo dat aan het roer staat. Oprichter Isidoor Roebers (31) en partner Lea Fels (36) vertellen hoe Totem Media tijdens de pandemie ontwaakte als Scenery, hoe het werkt als een bedrijf intrinsiek internationaal gefocust is en wat ze toch met Disney hebben. Carmen Felix ging in gesprek met het tweetal.

Vertel eerst even, waar kennen jullie elkaar van?
Isidoor: “Dan moeten we een stukje terug, naar de Filmacademie. Een plek waar ik overigens niet écht op m’n plek zat, maar wel Lea heb leren kennen.”

Lea: “Ja, ik zat in een soort studentenadviesraad die hielp bij de toelating. Isidoor lag op het stapeltje ‘nee’ omdat hij tijdens het gesprek een beetje vastliep, onwijs jong was en daar z’n verhaal probeerde te doen met z’n Friese accent. Wij waren juist – in tegenstelling tot de leraren – heel enthousiast over Isidoor en z’n verhaal. Hij had een totaal andere energie en was direct groots in z’n ambities. Superverfrissend en het sprak me direct aan. Hij gaf al heel snel aan dat hij naar Hollywood wilde en kaskrakers wilde produceren, dat was toen een unicum bij de Filmacademie waar de focus toch meer op de Nederlandse filmmarkt en het maken van art house lag.”

Media-ondernemer
Isidoor: “Dankzij Lea mocht ik nog een keer op gesprek komen. De opleiding bleek niet helemaal mijn ding te zijn, maar ik kwam er op de Filmacademie gelukkig wel achter dat ik heel gelukkig word van de ondernemerskant van het filmvak. Ik noem mezelf ook liever ‘media-ondernemer’ en wat ik doe, zie ik als ondernemend produceren. Ik wil heel graag grootser, internationaler en zakelijker te werk gaan.”

Lea: “Na de Filmacademie zijn we elkaar door de jaren heen in de gaten blijven houden. Ik werkte zelf zes jaar lang bij VICE en heb daar bijna alle functies op het gebied van ontwikkelen en produceren doorlopen die mogelijk waren. Behalve die van CEO (lacht). En af en toe hielpen Isidoor en ik elkaar aan een leuke klus, zo hielden we contact.”

“Voor de buitenwereld lijkt het
alsof we net om de hoek komen
kijken, maar voor iedereen op
kantoor is het overduidelijk dat
we echt gigantische stappen maken”

En toen besloten jullie dat die zakelijke knipperlichtrelatie maar eens op groen gezet moest worden? Isidoor: “Ja, het moest er maar eens van komen. We vullen elkaar zo goed aan, Lea is meer van de inhoudelijke, creatieve kant en heeft een groot netwerk van makers en ik geniet meer van het creatief ondernemerschap en kijk hoe we zakelijk kunnen groeien, op zoek naar nieuwe businessmodellen om Scenery naar een hoger niveau te tillen.”

Een hoger niveau klinkt altijd een beetje algemeen.
Lea: “We groeien snel. Voor de buitenwereld lijkt het alsof we net om de hoek komen kijken met Scenery, maar voor iedereen hier op kantoor is het overduidelijk dat we echt gigantische stappen maken, hard hebben gewerkt en veel op stapel hebben staan. Wij zijn het team daar ongelofelijk dankbaar voor. In het najaar van 2022 en in 2023 gaan we heel veel nieuwe titels, nationaal en internationaal, lanceren en samenwerkingen aankondigen. De timing om nu naar buiten te treden, is dus een bewuste keuze.”

Scenery

Positief uitgepakt
Scenery is een pandemiebaby toch?
Lea: “Dat zou je zo kunnen stellen, ook al was Isidoor wel al wat jaren bezig met het bedrijf. Ik begon als line producer op een van onze eerste grote producties samen. Dat project zou zo’n veertien maanden duren. Daarna zou ik naar Londen emigreren. Die plannen werden abrupt doorkruist door de Covid-19 pandemie. Achteraf gezien heeft dat positief uitgepakt. Door de intensieve samenwerking met Isidoor op dit grote project dat we dit najaar gaan lanceren samen met een van de grote streamers, werd het mij duidelijk dat wij op zakelijk gebied goed matchen. We vullen elkaar perfect aan en houden allebei van dat wereldse, grootse. Op dat project, waar we op dit moment nog even geheimzinnig over moeten doen, heeft Isidoor ook zijn zakelijke visie helemaal los kunnen laten. De manier waarop hij dat heeft opgezet, is zo bijzonder, bijna als een soort bedrijf in een bedrijf.”

Isidoor: “Als we in iets geloven, dan zorgen we er samen voor dat het ook lukt. Ik ben een jaar lang bezig geweest om de financiën voor elkaar te krijgen. We hebben uiteindelijk meerdere strategische en financiële stakeholders aan dit project weten te binden, die allemaal participeren in een BV. De serie kan juist bestaan doordat we verder kijken dan alleen de documentaireserie: er komt een boek uit in 44 landen en er worden art prints verkocht. Dankzij twee grote internationale streamers, een Amerikaanse en Chinese, bereikt deze serie straks meer dan een miljard mensen. Ik vind het dan een gemiste kans als je er niet alles aan doet om dat merk uit te bouwen. En dan bedoel ik geen commerciële producten, maar producten die in dienst staan van het merk, in het verlengde van het verhaal. Je kijkt naar het verhaal en dan zie je, daar hoort een documentaire bij, daar hoort een boek bij, daar horen art prints bij, wellicht een online platform, Ted Talks – je bouwt vanuit de kern van het verhaal.”

“Dankzij twee grote internationale
streamers, een Amerikaanse en
Chinese, bereikt deze serie straks
meer dan een miljard mensen”

Is dit dan meteen die link met Disney?
Isidoor: “Juist, zo’n gigantisch bedrijf dat niet alleen af en toe een film dropt en dan verder gaat naar het volgende project. Nee, je wil de hele beleving eromheen. Dat is waar wij warm van worden. We willen originele, belangrijke stemmen en bijzondere ideeën die het verhaal van de toekomst vertellen een platform geven en aan een groot publiek laten horen en zien. De documentaire als contentvorm is daarbij vaak het startpunt, geen eindpunt. Wij willen dat Scenery de Disney van non-scripted wordt omdat we verder durven gaan dan alleen die content de wereld in te knallen en dan maar hopen dat het wat wordt.”

Scenery

Zoon van Escobar
Lea: “Zo hebben we bijvoorbeeld ook een andere featuredocumentaire die we nu aan het maken zijn samen met onder anderen de zoon van Pablo Escobar, waarbij we deze film ook gaan uitbouwen, maar dan meer op maatschappelijk gebied. We willen daarmee, samen met de karakters uit de film, juist iets doen voor de kinderen uit de narco-cultuur.”

Isidoor: “En ik ben heel blij dat we zoveel tijd en energie hebben gestopt in onze eerste grote Scenery-productie dat daarmee meteen de reden is dat dit bedrijf kan bestaan en interessant werd voor partijen om aan te sluiten. Ook voor toekomstige projecten. Je kunt je voorstellen dat we staan te popelen om nu eindelijk naar buiten te treden.”

Isidoor, jij begon ooit met Fonk Film, wat Totem Media als een joint venture met NL Film startte. En Lea, jij werkte jarenlang onder andere bij VICE. En nu is er Scenery. Wat maakt Scenery uniek?
Lea: “Ik merk dat onze ambitie om de grens over te gaan met verhalen van de makers en een groter publiek willen bereiken perfect aansluit bij de ambitie van een heleboel makers in Nederland en Europa. We proberen echt heel erg veel tijd in development te steken en pas te gaan pitchen of financiering te zoeken als de regisseur creatief stevig genoeg in het zadel zit. Het is voor ons belangrijk dat waardevolle ideeën op een waardevolle manier worden ontwikkeld.”

Verschuiven
Isidoor: “Precies, en dat geldt ook voor onze relaties met bijvoorbeeld streamingdiensten en financiers. Met Scenery willen we de werkwijze een beetje verschuiven. Ten eerste omdat we vanuit onze tenen voelen dat we Nederland heel erg waarderen, maar heel graag vanuit een Europees niveau opereren en samenwerken met partijen in de Verenigde Staten. Het moet minder bijzonder en spannend zijn om Hollywood überhaupt te overwegen.”

Lea: “Dat vereist veel netwerken, veel heen en weer reizen tussen onder andere hier en Los Angeles, filmfestivals bezoeken en makers spreken vanuit alle hoeken van Europa en erbuiten. Het kost tijd en moeite en het is echt een soort schaakspel van contacten leggen. Maar als je eenmaal de juiste mensen kent op de juiste plekken én natuurlijk komt aanzetten met toffe plannen, dan kun je uiteindelijk wel kan samenwerken met gelijkgezinden bij bijvoorbeeld A24 Films, Apple+ en Netflix. En dat is best bijzonder, je komt daar gewoon niet zo makkelijk aan tafel.”

Vereist dit een andere manier van denken?
Isidoor: “Zeker, maar dat is ook niet erg, het gaat tenslotte om persoonlijke ambities. Als je echt voor Nederland gaat, dip je niet zo snel een teen in het Europese of Amerikaanse water. Wij werken vanuit het gedachtengoed dat als je iets moois hebt gemaakt en een bijzonder verhaal hebt om te vertellen, dat we dan ook het allergrootste publiek willen om te laten zien hoe mooi het is.”

Authenticiteit
Lea: “En wat Scenery ook Scenery maakt, is dus die ondernemershouding waardoor we besluiten: laten we groots denken en het niet alleen bij een serie houden. Goede verhalen zijn zo waardevol en moeten in al hun glorie gehoord worden. Dan zijn ze het wat ons betreft waard om ze uit te bouwen tot een franchise die langer meegaat en meer behelst dan een seizoen of twee. Wat ook weer heel erg past bij de kijker die we voor ogen hebben. Een nieuwsgierige consument die voor authenticiteit gaat en zich bezighoudt met wat er in de wereld gebeurd. Onze kijkers hebben – menen wij – een oog voor kwaliteit en stijl, houden zich bezig met trends, maar willen meer dan slechts vluchtige content.”

Isidoor: “Daarnaast zijn mensen in deze sector – of dat nou makers, financiers of streamingdiensten zijn – ons in korte tijd gaan waarderen en als een partij gaan zien waarbij je terecht kan als je grote ambities hebt. Dat kwam echt nadat het maakproces van de documentaire die we in het najaar gaan lanceren ging lopen. Daarna kwam het opschalen, nog meer serieuze producties en de goede gesprekken met elkaar over waar we nou voor staan en waar we naar toe willen.”

“We hadden laatst op een
maandagmorgen het besef
dat we op dat moment acht
verschillende producties
aan het filmen waren in
verschillende landen”

Wat was het moment waarop jullie realiseerden dat jullie met iets waardevols bezig zijn?
Isidoor: “We zijn al een tijd bezig achter de schermen en er zit dus al behoorlijk wat in de pijplijn, dat vergeet je soms even. Op een bepaald moment zijn we even stil gaan staan om te reflecteren en bewust te genieten van waar we met elkaar mee bezig zijn. Toen kregen we wel het besef dat wat we aan het doen zijn eigenlijk best speciaal is voor een Nederlands – relatief klein – bedrijf. Zo hadden we laatst op een maandagmorgen het besef dat we op dat moment acht verschillende producties aan het filmen waren in verschillende landen. Dat is waanzinnig natuurlijk.”

Volwassen
Waarom Scenery?
Lea: “Voor je over namen gaat brainstormen, wil je natuurlijk eerst helemaal duidelijk hebben waar je voor staat met je bedrijf. Het was voor ons heel belangrijk om met elkaar te bepalen wat onze waardes zijn en hoe onze bedrijfscultuur in elkaar zit. We zijn ambitieus, ondernemend, nieuwsgierig, werken intuïtief, zijn toegewijd en gefocust op kwaliteit. Dat is voor makers een belangrijk goed. Naar alle mensen waar wij mee samenwerken willen we duidelijk uitstralen dat dit is hoe we opereren en hoe belangrijk wij dat vinden. We willen een fijne, veilige plek creëren en wat ons bindt is dat we altijd overal voor open staan of potentie in zien en beren op de weg graag negeren. We zijn wel echt millennials hè?”

Isidoor: “Het was voor ons ook logisch dat er een nieuwe naam moest komen toen Lea partner werd en onze internationale ambities steeds meer vorm kregen. Het voelde ook heel erg alsof Totem Media volwassen werd.”

En de naam?
Isidoor: “Scenery klikte meteen voor ons omdat we mensen een ruimere blik op de wereld willen geven met onze verhalen. Andere perspectieven en een kijkje in de leefwereld – of het landschap – van een ander: dat zijn zaken die terugkomen in veel van de verhalen die wij vertellen.”

Lea: “We hadden allebei gelijk zoiets van: dit is ‘m. Een ouderwets eureka-momentje! Nul twijfel. En dat is heel zeldzaam.”

Wat ligt er in de nabije toekomst op jullie te wachten?
Isidoor: “We willen met alle grote streamers en studio’s samenwerken en nog meer internationale coproducties maken. Wat eigenlijk ook gewoon betekent dat we een groot deel van onze tijd in LA en Londen gaan doorbrengen. Dus als je vraagt wat er op ons ligt te wachten, hoop ik Hollywood.”

Lea: “Maar Nederland blijft wel onze eerste liefde.”

Tekst: Carmen Felix
Fotografie: Teska Overbeeke

Bericht delen