Je bent sinds juni General Manager Frankrijk, Benelux en Afrika bij WBD; dat is een groot, zeer divers territorium en productpakket. Hoe verdeel je dan je tijd?
Branco: “Mijn leven is in zekere zin gemakkelijk, want ik hoef er alleen maar voor te zorgen dat de lokale experts, zoals hier in Amsterdam, de steun, aandacht en middelen krijgen om hun werk zo goed mogelijk te doen. The teams on the ground make it happen, I’m there to facilitate them. Ik beschouw mezelf als de dirigent van een orkest, waarbij alle talentvolle solisten dezelfde muziek spelen.”
“Het mooie van mijn baan vind ik dat de nieuwe Warner Bros. Discovery-entiteit een reus is, die zich op vrijwel elk terrein van het medialandschap manifesteert: films, streaming services, sport, nieuws, kids, factual, games, consumentenproducten, heel breed. Tegelijkertijd moet je met een fusie zo groot als deze ook die nieuwe one company zien te creëren, al die verschillende culturen en histories bij elkaar brengen. Dat is een opwindende job en daarom hou ik ook zo van mijn werk.”
Je kwam zestien jaar geleden in dienst bij Warner Media, de betaaltelevisietak in Parijs, en zit nu nog steeds bij het bedrijf. Dat is best uitzonderlijk in de internationale mediabusiness. Wat is je geheim?
(Glimlachend) “Dat zou ik niet weten, maar ik weet wel dat de tijd is omgevlogen door de kansen die ik heb gekregen. Dat is het mooie van bedrijven van enorme omvang: je krijgt de mogelijkheid om across markets te opereren. Ik heb veel landen, culturen en talen meegekregen, maar hoe de markt zich ook ontwikkelt, welke realiteit zich daar ook aandient, uiteindelijk blijft het ook een local thing.”
“Als we internationale content brengen, zoals grote blockbusters uit de VS, HBO-series of Discovery-titels, is altijd het uitgangspunt: hoe verzekeren we ons ervan dat mensen het begrijpen en er plezier aan beleven én hoe combineren we dat succesvol met lokale producties? Ik wil bruggen bouwen tussen gepassioneerde mensen, daar draait het uiteindelijk allemaal om.”
“Ik wil bruggen bouwen tussen
gepassioneerde mensen, daar
draait het uiteindelijk allemaal om”
Waarin verschilt de Nederlandse markt vooral van andere volgens jou?
“Dat ben ik nog steeds aan het leren, haha. Hoewel klein, is het een van de meest dynamische en competitieve markten in Europa en dat geldt voor alle sectoren. Verder zijn Nederlandse consumenten erg tech savvy en weten ze precies wat ze willen; dat vind je overal in Europa wel, maar komt hier toch het meest tot uitdrukking. En Nederlandse kijkers weten precies wat ze willen zien en zijn veeleisend. Dat merken we vooral aan de enorme fanbase voor HBO.”
Labfunctie
“Die sterke competitie betekent ook dat het best lastig is om hier business te doen. Iedereen vecht voor zijn aandeel. Je moet dus telkens weer met ‘nieuwe recepten’ komen, blijven vasthouden aan het oude is niet genoeg. Dat was ook de reden om HBO Max als eerste volledig nieuwe streamingdienst in Nederland te lanceren, waar het in andere Europese markten om een transformatie van de bestaande HBO-service ging. We wisten dat we daar veel van konden leren, want Nederland is a great place to do live testing. Van die labfunctie kunnen we ook in andere delen van de wereld profiteren. Nogmaals: de Nederlandse markt mag dan klein zijn, qua ontwikkeling van nieuwe modellen en ideeën binnen de hectische mediabusiness is ze van groot belang. Je moet hier altijd alert zijn om te reageren, dat vind ik zo leuk en aantrekkelijk.”
Wat is de belangrijkste doelstelling voor de korte termijn?
“De fusie vond pas circa zes maanden geleden plaats, dus het neemt wel even tijd voordat alle teams van deze mediagigant, met al die merken, bedrijven en franchises, echt gaan samenspelen. Het belangrijkste voordeel ten opzichte van de meeste concurrentie vind ik wel dat we een multiplatform business hebben, we werken door de hele mediawaardeketen. Er is veel synergie en samenwerking om bijvoorbeeld aan crosspromotie en content sharing te doen. De eerste focus is nu: hoe maximaliseren we de waarde van onze content?”
Leiders
In een persbericht dat in september werd verspreid, stond de zin: ‘Het nieuwe leadership team zal samen met mij de volgende stappen zetten om onze nieuwe organisatie vorm te geven en daarbij is de focus en mindset ‘one company’. Wat betekent dat in de praktijk?
“We hebben twee verschillende culturen geërfd en daar moet een nieuwe cultuur uit voortkomen waarin succes voorop staat. We willen leiders zijn in alles wat we doen, dat is een mindset.
Een voorbeeld: we hadden in 2022 de release van de nieuwe Batman-film, eerst in de bioscoop. Vervolgens was die te zien op ons streamingplatform, daarna werd de game Gotham Knights gelanceerd en natuurlijk ook speelgoed en alle fan based producten die je maar kunt bedenken. De interne instelling moet zijn: ‘Ik mag dan bij een streamer werken, maar onze merken, producten en producties bestrijken de hele markt’. Het gaat erom die bruggen te vinden en kansen te pakken. Alleen al In Nederland werken alles bij elkaar meer dan 250 mensen voor dit enorme fusiebedrijf. Nu komt het erop aan dat mensen breder denken en gevoel krijgen voor en handelen naar het grote gemeenschappelijke doel.”
Hoe zie je de toekomst van HBO Max en discovery+ in Nederland?
“Onze uitgangspositie is uitstekend, nu is het de kunst om de best of both worlds te creëren. Niet alleen qua content, maar ook vanuit technisch oogpunt. Je zou zeggen: als je fuseert in april, dan kun je in juni toch wel een nieuw platform lanceren? Maar dat is dus niet zo makkelijk, ook al omdat we van oorsprong hard core productie- en distributiebedrijven zijn, géén tech companies. En de manier waarop je content aflevert, is tegenwoordig net zo belangrijk als die content zelf. We kunnen het ons simpelweg niet veroorloven de abonnee teleur te stellen, juist nu de verwachtingen tegenwoordig zo hoog zijn; dat zorgt voor gezonde druk op ons. Daarom beginnen we straks ook in de VS, onze grootste markt, en gaan we naar de rest van de wereld met Europa in 2024 op de planning.”
“Vergeet niet, we kennen
het Nederlands publiek, dat
geeft ons een voorsprong”
Is er wel ruimte voor al die streamingpartijen?
“Degenen met de meeste kans op succes zijn óf heel erg lokaal gericht, met hier dus een sterk Nederlands aanbod, óf partijen als de onze. Er zijn maar weinig andere spelers die sport, nieuws, animatie voor kids, scripted, premium movies et cetera in het pakket hebben. En vergeet niet, we kennen het Nederlands publiek, dat geeft ons een voorsprong. Meer dan dertig jaar geleden lanceerden we Discovery Channel hier en onze filmbusiness dateert van negentig jaar terug… Warner Bros. Studios bestaat in 2023 zelfs honderd jaar, een mijlpaal die we natuurlijk niet ongemerkt laten passeren en voor ieder wat wils een schatkamer aan materiaal oplevert.”
Lineair
Is lineair voor jullie nog steeds net zo belangrijk als streaming?
“Ja, dat heeft onze CEO David Zaslav sinds de bekendmaking van de fusie ook duidelijk benadrukt. Nogmaals, we doen alles in de waardeketen en in al die activiteiten zit business. Als je ziet hoeveel kijkers we elke week bereiken met onze zenders TLC, Discovery, ID, Eurosport et cetera, dat is echt gigantisch. En een groot deel van dat publiek kijkt nog steeds lineair, zeker als het gaat om events, dus daar we moeten we ook zijn. Het is wel zo dat het steeds moeilijker wordt om convinced viewers te krijgen, omdat ze zoveel opties hebben. Het gevecht om aandacht is the main battle en lineair speelt daarin een sleutelrol. Met live sport natuurlijk als beste voorbeeld.”
Willen jullie dan ook meer sportrechten bemachtigen?
“We kijken daar altijd naar, zowel voor lineair als streaming. Maar ook op dit terrein is de markt erg dynamisch en competitief, we gaan daar niet als een gek in investeren. (Lachend) Sports is dangerous wat dat betreft, heel moeilijk terug te verdienen. Never say never, maar we zijn al heel blij met wat we hebben op Eurosport: alle grote wielerwedstrijden, alle belangrijke atletiek- en tennisevenementen, UFC en niet te vergeten de Olympische Spelen die straks in Parijs worden gehouden…”
Land of giants
Ik had als vraag bedacht: hoe groter, hoe sterker of hoe groter, hoe kwetsbaarder, maar ik kan je antwoord wel raden denk ik.
(Glimlachend) “Ja, in ons geval zeker dat eerste. It’s all about scale in the mediasector. Want het is een land of giants. Hoe omvangrijker je bent, hoe beter je in staat bent de juiste investeringen te doen en daar wereldwijd de vruchten van te plukken. De groep investeert tientallen miljarden in content en dat willen we blijven doen. We zijn storytellers, en being big and global helpt ons om dat zo goed mogelijk te doen. Juist ook in Nederland, waar we niet alleen profiteren van onze schaalgrootte, maar ook van de lokale kennis en expertise om hier verschil te kunnen maken.”
Waar kijk je zelf eigenlijk het liefst naar?
“Ik ben een groot filmfan, als het even kan, ga ik het liefst naar de bioscoop. (Lachend) I’m a big believer in the big screen. Daar moeten films eigenlijk nog steeds ontdekt worden, vind ik. Maar ik heb jonge kinderen, ze zijn twee en zes, en dat is dan niet altijd makkelijk. Lineaire tv en streaming dus ook, vooral HBO natuurlijk. Ik heb bijvoorbeeld veel zin in het nieuwe seizoen van Succession.”
En wat je had je graag gehad dat bij de concurrentie zit?
(Denkt lang na). “Dat is een goed teken hè, dat me niet zo gauw iets te binnen schiet. The Boys op Prime Video vond ik erg goed, en The Crown op Netflix natuurlijk.”
Ik krijg soms het gevoel in de Nederlandse productiesector dat ze bang zijn te worden vermorzeld door reuzen als jullie.
“Of het nu grote of kleine spelers zijn: als je iets hebt gemaakt dat een succes was, mag je er simpelweg niet op rekenen dat je de komende tien jaar in the game blijft. Er verandert nu eenmaal veel, er is hevige concurrentie. Maar veel innovatie en succesvolle formats kwamen juist hiervandaan, dus wat mij betreft er is geen enkele reden voor toekomstpessimisme.”
Fusie met grote (streaming)gevolgen
Het begint allemaal in het voorjaar van 2021, als AT&T de deal aankondigt om de entertainment-, sport- en nieuwsactiva van WarnerMedia te combineren met de non-fictie- en internationale entertainment- en sportactiviteiten van Discovery. Het nieuwe bedrijf gaat Warner Bros. Discovery heten en bezit een van de grootste contentbibliotheken ter wereld, met 200.000 programma-uren en talrijke merken, waaronder HBO, Warner Bros., Discovery, DC Comics, CNN, Cartoon Network, HGTV, Food Network, de Turner Netwerken, TNT, TBS, Eurosport, Magnolia, TLC, Animal Planet en ID.
JB Perrette, voorheen President en CEO van Discovery Streaming en International, neemt de rol van CEO en President van Warner Bros. Discovery Global Streaming en Interactive Entertainment op zich, met verantwoordelijkheid voor HBO Max en Discovery+, evenals alle direct-to-consumer- en gamingactiviteiten over de hele wereld. Gerhard Zeiler fungeert als president van International, met verantwoordelijkheid voor de activiteiten van het bedrijf in meer dan tweehonderd landen en gebieden. Hij vervulde dezelfde rol bij WarnerMedia.
Met name op het gebied van streaming volgen de ontwikkelingen zich razendsnel op. Warner Bros. Discovery (WBD) eindigt in september met 94,9 miljoen streamingabonnees, een stijging van 2,8 miljoen ten opzichte van drie maanden eerder. De klantengroei is mede te danken aan de start van de nieuwe serie House of the Dragon, de grootste seriepremière in de geschiedenis van HBO. De reeks is beschikbaar op HBO Max in de VS, Latijns-Amerika en Europa en trekt alleen al in Amerika gemiddeld 29 miljoen kijkers per aflevering. Dit draagt bij aan een verdubbeling van de advertentie-inkomsten van het bedrijf op streaming in het derde kwartaal, tot 106 miljoen dollar.
Gecombineerde streamingservice
Een uitsplitsing naar regio laat zien dat de abonnees vooral buiten de VS en Canada groeien. De internationale activiteiten voegen in het derde kwartaal 2,3 miljoen abonnees toe, tot een totaal van 41,4 miljoen, terwijl de binnenlandse activiteiten met ongeveer een half miljoen groeien tot 53,5 miljoen abonnees. Om de Amerikaanse markt een impuls te geven, zegt WBD dat het de lancering van zijn gecombineerde dienst, die discovery+ en HBO Max combineert, in de VS vervroegt naar komend voorjaar. Die lancering zal worden gevolgd door Latijns-Amerika en vervolgens (in 2024) Europa en Azië.
Volgens geruchten gaat die gecombineerde streamingservice van Warner Bros. Discovery Max heten. De app zelf zal overeenkomsten vertonen met het platform van Disney+, met de merken van WBD (HBO, Discovery, DC Comics en Warner Bros.) als afzonderlijke landing hubs op het platform, aldus bronnen tegenover CNBC.
Ontslagen
Zoals gebruikelijk blijven de fusieperikelen niet zonder (personele) gevolgen. Wereldwijd moesten enkele tientallen mensen die voor HBO Max werkten, onder wie ook Annelies Sitvast (VP, Head of Unscripted Original Production EMEA), het bedrijf verlaten. Een andere manier waarop WBD geld wil besparen, is een aantal series en films, ook Originals, gewoon van de dienst verwijderen. Zelfs nieuwe producties komen niet meer in roulatie, zoals de 90 miljoen dollar kostende film Batgirl en Scoob! Holiday Haunt.
Momenteel heeft HBO Max in Nederland een marktaandeel van circa 8%, aldus Telecompaper, waarmee het meteen een grote speler is geworden. Dat geldt niet voor discovery+. Voorloper Dplay wordt in Q1 2019 geïntroduceerd en in januari 2021 omgezet in discovery+. Eind Q2 heeft het een marktaandeel van maximaal 2% van de Nederlandse huishoudens. Eurosport Player zit op minder dan 1% marktaandeel. Omgerekend naar absolute aantallen heeft HBO Max volgens Telecompaper circa 600.000 abonnees en discovery+ ruim 100.000.
Bron: BM
Foto’s: Roland J. Reinders
